Ngày đầu mới thành lập (1/6/1983) dân số của huyện chỉ có hơn 40.000 người với 9 xã (6 xã tách từ huyện Hàm Thuận, 3 xã tách từ huyện Hàm Tân). Nhà ở và nơi làm việc của các cơ quan huyện đều là nhà mượn tạm, lợp tranh, vách đất. Điều kiện sinh hoạt khó khăn. Hệ thống giao thông đều là đường đất lầy lội. So với các huyện khác vừa chia tách và thành lập cùng thời kỳ thì Hàm Thuận Nam là huyện khó khăn và nghèo nhất. Cơ sở hạ tầng hầu như không có gì, hệ thống giao thông xuống cấp. Lĩnh vực y tế, giáo dục thiếu trầm trọng về cơ sở vật chất, con người chuyên môn,...Điểm mạnh duy nhất là đất đai còn bạt ngàn nhưng hoang vu, tài nguyên khoáng sản và một số tiềm năng khác còn dồi dào nhưng chưa được khai thác.
Hàm Thuận Nam là huyện có tiềm năng lớn về du lịch, với lợi thế cách không xa thành phố Phan Thiết (trung tâm huyện - thị trấn Thuận Nam cách thành phố Phan Thiết 28 km về hướng Tây Nam), có quốc lộ 1A và tuyến đường sắt thống nhất Bắc - Nam chạy qua, có dải bờ biển dài và đẹp... đã tạo điều kiện thuận lợi cho huyện Hàm Thuận Nam phát triển về du lịch. Nhiều cơ sở du lịch được đầu tư, xây dựng đáp ứng nhu cầu nghỉ dưỡng và vui chơi của du khách như: Sài Gòn – Suối Nhum, Ánh Dương, Đồi Sứ, Việt – Pháp,...Số khách đến du lịch, tham quan, nghỉ dưỡng tăng bình quân hằng năm 19,5%.
Nhắc đến du lịch của Hàm Thuận Nam không thể không nhắc đến 02 thắng cảnh là hải đăng Kê Gà và chùa núi Tà Cú đây là những thắng cảnh có nét đẹp biểu trưng cho tự nhiên vừa biểu trưng cho lịch sử của huyện. Ngọn hải đăng Kê Gà cao 65m (so với mặt biển) được xây dựng từ thế kỷ XIX, hiện là ngọn hải đăng cao và cổ xưa nhất Việt Nam nói riêng và vùng Đông Nam Á nói chung. Hàng năm Hải đăng Kê Gà đón từ 10.000 đến 12.000 lượt khách trong và ngoài tỉnh đến tham quan chiêm ngưỡng. Trải qua 02 cuộc kháng chiến chống xâm lược ngọn hải đăng Kê Gà vẫn sừng sững cùng năm tháng, đêm lấp lánh chỉ đường cho tàu bè như tấm lòng kiên trung của những người con quê hương Hàm Thuận Nam. Chùa núi Tà Cú khởi đầu là một thảo am do thầy Hữu Đức lập vào năm 1869. Đặc biệt, nét độc đáo nhất của ngôi chùa cổ này là pho tượng Thích Ca Mô Ni nhập niết bàn, nằm nghiêng, gối đầu lên tay, dài 49 mét, cao 11 mét, lưng tựa vào vách núi, mặt hướng ra biển đông, được xây dựng vào những năm 1960, thế kỷ XX, do kiến trúc sư Trương Đình Ý kiến tạo; pho tượng đã được Tổ chức kỳ lục châu Á xác lập kỷ lục tượng Phật nhập Niết bàn trên núi dài nhất châu Á.
